Encore trop tardivement diagnostiqué, le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) de l’enfant concernerait 1 à 3 % des 3-6 ans souffrant de ronflements. Non traité, ce syndrome entraîne une sérieuse altération de la qualité de vie : nuits agitées, troubles du comportement, difficultés scolaires, voire même complications cardiovasculaires et métaboliques. Au moindre doute, il ne faut pas hésiter à consulter.

Votre petit dernier ronfle souvent, dort la bouche ouverte, la tête en arrière, il transpire beaucoup la nuit et ses réveils nocturnes sont fréquents ? Peut-être souffre-t-il d’un syndrome d’apnée obstructive du sommeil de l’enfant (SAOS). Si l’on entend souvent parler de ce trouble chez les adultes, il touche également parfois les plus jeunes. Eux aussi « peuvent avoir une obstruction partielle ou totale de leurs voies aériennes supérieures (nez, gorge) pendant le sommeil, explique le docteur Annick Andrieux, pneumo-pédiatre à Bordeaux, sur le site de l’association Asthme et allergies. Les plus à risque sont les enfants qui sont nés prématurément, qui présentent un asthme, une rhinite allergique, des infections ORL à répétition, qui ont un reflux gastro-oesophagien important, et/ou dont un des parents au moins fait de l’apnée du sommeil. » Ce trouble est aussi plus fréquent en cas d’obésité. Encore largement sous-estimé et tardivement diagnostiqué, le SAOS de l’enfant concernerait 1 à 3 % des 3-6 ans souffrant de ronflements selon la Haute Autorité de santé (HAS).

Si votre enfant ronfle très occasionnellement mais que sa nuit reste calme et qu’il ne présente pas de troubles du comportement : pas d’inquiétude. En revanche, en cas de ronflements fréquents accompagnés d’efforts respiratoires et de perturbations du sommeil, n’hésitez pas à consulter rapidement. Non traité, le SAOS entraîne une altération de la qualité de vie avec un état très agité en journée (des colères, des pleurs et des changements brutaux d’humeur), des maux de tête, une respiration fréquente par la bouche, ainsi que des difficultés d’attention et de concentration. On peut aussi plus rarement retrouver « des complications cardiovasculaires (hypertension artérielle) et métaboliques (prise de poids) », précise le docteur Andrieux.

D’origine multifactorielle, le SAOS est essentiellement « imputable à l’hypertrophie des tissus mous pharyngés (végétations, amygdales, ndlr), à une étroitesse des voies aériennes osseuses, à une atteinte du tonus musculaire ou à une combinaison de ces facteurs », détaille une étude mise en ligne en mai 2017 par la revue scientifique Médecine du sommeil.

Pour cette raison, la prise en charge doit être multidisciplinaire. En fonction des cas, elle pourra associer un traitement chirurgical ORL avec un retrait des végétations, une prise en charge chez l’orthodontiste (le fait de respirer par la bouche peut entraîner un trouble de la croissance de la mâchoire de l’enfant), de la rééducation en kinésithérapie maxillo-faciale ou linguale (chez les enfants qui respirent par la bouche, la langue reste en position basse, c’est-à-dire qu’elle ne touche pas le palais). « Même si la prise en charge ORL reste le pilier (l’ablation des amygdales et des végétations fait disparaître tous les symptômes dans 80 % des cas, ndlr), l’orthodontie fonctionnelle et la kinésithérapie ont une place primordiale dans la prise en charge globale », souligne le réseau de santé Morphée, spécialisé dans les troubles du sommeil. A tout cela s’ajoutent aussi si nécessaire un bilan allergologique ainsi que des mesures d’hygiène de vie, comme par exemple bien laver le nez de l’enfant, adopter une alimentation équilibrée et une activité physique régulière. Enfin, si les apnées du sommeil persistent à la suite de la chirurgie ORL ou si la prise en charge orthodontique et la kinésithérapie maxillo-faciale durent dans le temps, un masque nasal avec machine de ventilation à pression positive (PPC ou CPAP) pourra aussi être proposé.

Sur son site internet, le réseau de santé Morphée propose un questionnaire de dépistage du syndrome d’apnée obstructive (SAOS) chez les 3 à 12 ans accessible à l’adresse suivante : https://sommeilenfant.reseau-morphee.fr/enfant/questionnaire-de-severite-apneique/. Ce questionnaire de six items (difficultés de respiration de l’enfant pendant le sommeil, fréquence et intensité du ronflement…), qui s’adresse aux parents, ne se substitue évidemment pas à un avis médical. Mais il apporte toutefois un premier éclairage. Au moindre doute, n’hésitez pas à consulter votre médecin traitant.